Po pierwsze, cząstki w stanie wysokoenergetycznym samorzutnie przechodzą w stan niskoenergetyczny, który nazywa się emisją spontaniczną;
Po drugie, cząstki w stanie wysokoenergetycznym przechodzą w stan niskoenergetyczny pod wpływem wzbudzenia światła zewnętrznego, które nazywamy promieniowaniem wymuszonym;
Po trzecie, energia cząstek niskoenergetycznych pochłaniających światło zewnętrzne do stanu wysokoenergetycznego nazywana jest absorpcją wymuszoną.
Promieniowanie spontaniczne, nawet jeśli dwie cząstki przechodzą ze stanu o wysokiej energii do stanu o niskiej energii w tym samym czasie, faza, stan polaryzacji i kierunek emisji emitowanego światła mogą być różne, ale promieniowanie stymulowane jest inne, gdy cząstki w stanie wysokiej energii są na zewnątrz. Pod wpływem wzbudzenia fotonów przechodzi w stan niskoenergetyczny, emitując światło identyczne z fotonami zewnętrznymi pod względem częstotliwości, fazy i stanu polaryzacji. W laserze zachodzące promieniowanie jest promieniowaniem stymulowanym, a emitowany przez nie laser jest dokładnie taki sam pod względem częstotliwości, fazy i stanu polaryzacji. Dowolny podekscytowany system oświetlenia,
Oznacza to, że jest stymulowane promieniowanie i stymulowana absorpcja. Dominuje tylko promieniowanie stymulowane, a światło zewnętrzne można wzmocnić, aby emitowało światło laserowe. W generalnie źródłach światła dominuje pobudzona absorpcja, a tylko stan równowagi cząstek zostaje zerwany, tak że liczba cząstek w stanie wysokiej energii jest większa niż liczba cząstek w stanie niskiej energii (tzw. inwersja liczby), a laser może być emitowany.